За пять лет, прошедших с выпуска первого плеера iPod, этому детищу компании Apple удалось коренным образом изменить мировую музыкальную индустрию, сделав цифровой плеер неотъемлемым атрибутом любого современного человека. Сегодняшняя ситуация на рынке, большую часть которого контролирует именно Apple, естественно, не устраивает конкурентов калифорнийской компании, которые на протяжении последних лет пытаются создать конкурентоспособный плеер, которому удастся спихнуть iPod с насиженной пальмы первенства.
Основными игроками в этом противостоянии считаются компании Samsung, Sandisk, iRiver и давний соперник Apple, компания Creative. Недавно к гонке за лидерство присоединилась и Microsoft, которой предстоит бороться с iPod совместно с Toshiba.
Стоит отметить, что за прошедшую пятилетку из игры вышли множество компаний. Среди наиболее крупных стоит отметить компьютерного гиганта Dell, который пытался завоевать благосклонность потребителей с помощью собственных плееров Ditty. Однако ни оснащенные жестким диском модели, ни дешевый вариант плеера DJ Ditty не смогли оправдать ожиданий создателей, и в итоге Dell была вынуждена отказаться от выпуска компактных устройств воспроизведения музыки.
Апофеозом борьбы за рынок обещает стать период с 4 квартала 2006 года по 1 квартал 2007, когда крупнейшие компании-производители плееров должны представить свои новые разработки. Со всех сторон на головы журналистов и интернет-пользователей обрушился поток пресс-релизов и "конфиденциальной" информации о новых плеерах, которые, по заявлениям разработчиков, должны затмить своим появлением всех своих предшественников. Однако какие именно козыри есть у Sandisk, Samsung, iRiver, Microsoft с Toshiba, Creative и, собственно, Apple?
Великий и ужасный
Несмотря на расхожее мнение, плееры iPod завоевали свою популярность далеко не с выпуском самой первой модели. iPod образца 2001 года, хоть и имеет много сходств с плеерами Apple нынешнего, четвертого поколения, обладал рядом недостатков, которые на ранних этапах мешали распространению этого устройства.
Первый iPod выделялся на общем фоне только появлявшихся тогда MP3-плееров, прежде всего, привлекательным дизайном и удобной системой управления функциями устройства (сенсорное колесо стало визитной карточкой iPod). Стовосьмидесятиграммовый плеер, по габаритам сравнимый с сотовым телефоном, обладал внушительным по тем временам объемом памяти - 5 гигабайт.
Однако это детище Apple было далеко от совершенства. Одной из главных проблем первых iPod была несовместимость с персональными компьютерами. Да-да, первые iPod умели работать только с далеко не самыми популярными на тот момент Macintosh, что существенно ограничило круг потенциальных покупателей. Вторым фактором стала достаточно высокая стоимость устройства - в США iPod стоил, по данным самой Apple, 399 долларов. Понятно, что цена устройства в розничных сетях была несколько выше.
Правда, в скором времени, несмотря на иронические высказывания одного из основателей Apple, Стива Джобса, о персональных компьютерах в целом и операционной системе Windows в частности, была выпущена версия iPod, совместимая как с Macintosh, так и с IBM PC. И впоследствии благодаря простоте, стильному дизайну и удобству обращения, iPod медленно, но верно завоевали рынок и стали главной статьей дохода компании Apple.
Представленные в настоящий момент на рынке плееры iPod значительно отличаются от своих предшественников 5-летней давности. Они умеют воспроизводить видео и отображать картинки, а максимальный объем памяти возрос до 60 гигабайт. Внешне iPodы стали еще компактнее и аккуратнее, управление устройством и его взаимодействие с компьютером требуют от пользователя минимальных умственных и физических усилий. Правда, за простотой кроется серьезный недостаток iPod'ов - отсутствие ряда функций, таких как диктофон или FM-тюнер, ставших привычными для обладателей плееров других марок. Но это с лихвой компенсируется обилием представленных на рынке аксессуаров (производства той же Apple или Belkin), существенно облегчающих жизнь обладателям iPod. За дополнительную плату можно приобрести диктофон или переходник, который позволит загружать в iPod фотографии прямо с цифровой камеры, и так далее.
Среди огромного количества пожеланий, высказанных поклонниками iPod, были и встроенный модуль беспроводной связи, и более широкий дисплей. Пожелания в скором времени превращались в слухи, которые, в свою очередь, стали воспринимать как достоверную информацию о ходе создания нового поколения iPod. Однако мечтам фанатов сбыться, по крайней мере, в текущем году, не суждено. Новые плееры, созданные калифорнийскими специалистами Apple, конечно, будут отличаться в лучшую сторону от уже представленных на рынке iPod'ов, однако различия и усовершенствования будут не столь существенными, как многим бы хотелось.
По данным ряда изданий, 12 сентября 2006 года Apple проведет презентацию новых iPod'ов. В числе представленных новинок будут модернизированные версии iPod Nano, сверхкомпактного плеера с флэш-памятью, и пятое поколение классических "айподов", оснащенных жесткими дисками. Новые Nano будут отличаться от предшественников увеличенным объемом памяти (с 4 до 6, по другим данным - 8 гигабайт) и новыми расцветками корпуса. Классические iPod'ы подверглись чуть более тщательной доработке, и, помимо увеличения объема памяти, они будут оснащены сенсорными дисплеями. Означает ли это, что привычное "колесико" уйдет в небытие, пока неясно.
Таким образом, надеждам на использование технологий беспроводной связи в новых iPod сбыться не суждено. Равно как остались не у дел и желающие купить iPod с большим экраном. Тут стоит отметить, что количество сторонников и противников переориентации iPod на работу с видео приблизительно одинаково. Одни уверены, что современный плеер должен уметь воспроизводить абсолютно все, что только можно, и требуют большой цветной дисплей для просмотра видео. Другие, вполне обоснованно, считают, что от оснащения плеера большим дисплеем пострадает продолжительность его автономной работы. И одной причиной для приобретения такого плеера станет меньше.
Буйный бунтарь
Компания Sandisk, владелец торговой марки Sansa, успела прославиться не только как производитель карт памяти для фотоаппаратов или, собственно, цифровых плееров. В преддверии выпуска очередной модели Sansa представители Sandisk объявили настоящую войну iPod в интернете, открыв сайт iDon't. Этот интернет-ресурс призывает посетителей не поддаваться веяниям моды, не быть вместе с "безмозглой толпой" и следовать своим, гордым и одиноким, путем. В качестве собственного пути предлагается ссылка, ведущая на страницу, посвященную плееру Sansa.
Но если абстрагироваться от способов раскрутки собственной продукции, выбранных Sandisk, и обратить внимание, собственно, на сами плееры Sansa, можно увидеть вполне достойных кандидатов на звание "убийц" iPod. По крайней мере, iPod Nano - точно.
Одного из наиболее приемлемых кандидатов зовут Sansa C200. Плееры этого модельного ряда оснащены радиоприемником, работающим в диапазоне FM, и диктофоном. Объем памяти устройств варьируется от 1 до 2 гигабайт, а благодаря поддержке карт памяти SD максимальный объем хранимой информации может быть увеличен до 4 гигабайт, то есть до предела возможностей современного iPod Nano.
C учетом того, что 4-гигабайтная модель Nano стоит сегодня около 299 долларов (это цена для США; в большинстве магазинов России и в Европе стоимость процентов на 15 выше), а Sansa C200 будет стоить 100 долларов, сравнение получается отнюдь не в пользу детища Apple. Справедливости ради стоит заметить, что 2-гигабайтная SD-карта стоит от 70 до 150 долларов, в зависимости от производителя, поэтому пресловутые 4 гигабайта обойдутся выбравшему Sansa меломану все же не в 100, а в 150-250 долларов.
Сбежавший творец
Компания Samsung, крупнейший производитель чипов флэш-памяти и официальный поставщик ключевых деталей для iPod, предъявил претензии на лидерство в сфере создания цифровых плееров достаточно давно. Действительно, плееры Yepp продавались достаточно неплохо, но положить конец доминированию Apple "Йеппам" никак не удавалось.
Новые надежды на победу в Samsung связывали с именем Пола Мерсера (Paul Mercer), одного из ведущих программистов Apple и человека, приложившего руку к созданию концепции оригинального iPod. Корейской компании удалось договориться с Мерсером о сотрудничестве в конце 2005 года, и первым плодом их сотрудничества стал плеер Samsung Z5.
Z5 получился очень добротным, компактным и похожим на iPod Nano. Отличия между этими устройствами были незначительные - Z5 работал немного дольше, а корпус Nano был немного тоньше, у обоих не было встроенных диктофонов и тюнеров, управление обоими осуществлялось с помощью сенсорной панели. Очень хорошая, но все же копия Nano не смогла потеснить с пьедестала оригинал.
Однако в Samsung не собираются оставлять попыток, и возможно, что в ближайшие месяцы корейские специалисты, с помощью Мерсера или без, смогут создать нечто, способное затмить iPod.
Злой гений
Так уж сложилось, что компании Microsoft и Apple в умах пользователей являются полной противоположностью друг другу, эдакими заклятыми врагами. Если отбросить клише в сторону и не задумываться о вечных вопросах добра и зла, прихода и расхода, дебета и кредита, и обратить внимание на ближайшие планы этих компаний, противоборство фирм Билла Гейтса и Стива Джобса кажется не столь надуманным и стереотипным.
Заручившись поддержкой японской компании Toshiba, Microsoft собирается нанести удар Apple в виде выпуска собственного плеера. Сначала плеер назвали Арго, затем - Zune. Пометавшись между первыми и последними буквами алфавита и определившись с названием, Microsoft начала постепенно приоткрывать завесу тайны со своего нового проекта.
Итак, плеер Zune, который должен поступить в продажу не позднее начала 2007 года, будет выгодно отличаться от iPod возможностью работы с беспроводными сетями. "Наконец-то можно будет закачивать музыку в плеер без компьютера!" - скажут разочарованные фанаты Apple. "Не совсем", - мрачно заметит Microsoft.
Встроенный в Zune модуль беспроводной связи Wi-Fi, действительно, позволит плеерам обмениваться информацией. Кроме музыки. Прислать песню другу, конечно, удастся, но вот только спустя ровно сутки ему придется подключать Zune к компьютеру, загружать страницу интернет-магазина и покупать песню. Иначе музыки не будет. Почему нельзя было сделать возможным доступ к интернет-магазину непосредственно через плеер по беспроводному соединению, осталось тайной.
Зато Zune можно будет превратить в импровизированную радиостанцию, и осуществлять вещание на 4 таких же плеера. Подключившимся к каналу придется полностью положиться на вкус вещающего, благо контролировать трек-лист новоявленного ди-джея удастся только при личном, сак сказать, контакте. Помимо прочего, Zune сможет воспроизводить большинство форматов аудиофайлов и видеоролики.
Плеер Zune, даже несмотря на неполную функциональность Wi-Fi, станет настоящим шагом вперед по сравнению с усовершенствованиями, которые предлагает Apple для своих новых плееров. Осталось лишь дождаться, когда Zune поступит в продажу, и следить за цифрами статистики уровня продаж.
Битва титанов
Было бы большой ошибкой считать, что за исключением перечисленных компаний шансов на лидерство в сфере создания цифровых плееров больше ни у кого нет. Стоит упомянуть и iRiver, чьи позиции на отечественном рынке достаточно сильны, и Creative (ставшую противником Apple не только на рынке, но и на определенный период в зале суда), плееры производства которой удерживают прочные позиции, пусть и сравнительно скромные, на рынках США и Европы. Нельзя забывать и о многочисленных и малоизвестных компаниях, которые предлагают устройства, зачастую превосходящие плееры признанных лидеров, по откровенно заниженным ценам.
Кстати, на одном из наиболее динамично развивающихся рынков iPod существенно проигрывают местным производителям и своим конкурентам из Samsung. Речь идет о Китае, где плееры Apple занимают лишь 5 строчку рейтинга с 4 с лишним процентами рынка.