Извечный неудачник плей-офф Национальной хоккейной лиги (НХЛ) «Вашингтон Кэпиталс» наконец-то вышел в финал Кубка Стэнли. Это историческое событие, ведь легендарный капитан «столичных» Александр Овечкин впервые в карьере так близко подобрался к заветному трофею. О невезении «Вашингтона», знаменитом соперничестве с «Питтсбургом» и мечтах Ови — в материале «Ленты.ру».
Не сошлись характерами
Овечкин перебрался за океан в далеком 2005 году, когда его задрафтовал «Вашингтон» — команда, пока не претендовавшая на высокие места в НХЛ. О таланте 19-летнего игрока, признанного новичком года, уже тогда знал весь спортивный мир. Все пророчили Овечкину большое будущее, однако хоккеисту покорились далеко не все вершины. Да, Овечкин уже выиграл три чемпионата мира со сборной России (2008, 2012, 2014), участвовал в трех Олимпиадах и подписал самый дорогой контракт в истории НХЛ (124 миллиона долларов на 13 лет). Но Кубок Стэнли в свои 32 года хоккеист не держал в руках ни разу. Сам он признается, что победа в этом турнире — это та самая мечта, за которой он гонится всю жизнь.
Отношения с плей-офф НХЛ у Овечкина и его команды не заладились с самого начала. Несмотря на бешеную статистику, которую хоккеист демонстрирует из сезона в сезон, «Вашингтон» с 1998 года не выходил в финал Кубка Стэнли.
Когда Овечкин только перешел в «Кэпиталс», это была команда уровня ниже среднего. «Столичные» оставались постоянными аутсайдерами турнира, пока в истории клуба не наступила эпоха Александра Овечкина. Уже в дебютном сезоне он набрал 106 очков, обойдя по этому показателю Сидни Кросби из «Питтсбург Пингвинс», ставшего его принципиальным соперником на долгие годы. Тогда Александра и прозвали «Великой восьмеркой» (Овечкин играет под номером 8). Спортивный мир всполошился: заговорили, что с таким нападающим «Вашингтон» очень скоро войдет в элиту Восточной конференции. Но «Кэпиталс» еще долго не могли оправдать этих ожиданий.
Сезон-2006/07 оказался провальным. Команда одержала 28 побед в 82 матчах регулярного чемпионата, а главная надежда клуба Овечкин снизил результативность (96 очков против 106 в дебютном сезоне). За этим последовала смена тренера, которая оказалась эффективной: в следующем сезоне «Вашингтон» уже играл в плей-офф. Это случилось впервые за последние пять лет и, конечно, не без помощи Овечкина. Именно в сезоне-2007/08 Александр забросил 65 шайб и обновил снайперский рекорд для своей позиции левого нападающего. Тем не менее в первом же раунде плей-офф НХЛ «Кэпиталс» проиграл «Филадельфии».
В следующем году началась знаменитая история противостояния «Питтсбург» — «Вашингтон», в котором «пингвины» вплоть до нынешнего розыгрыша постоянно оказывались сильнее. Сезон-2009/10 окончился для «столичных» поражением от «Пингвинс» во втором раунде. На том же этапе «Кэпиталс» завершили выступление и годом позднее, проиграв «Тампе».
Александр Овечкин
Фото: Caleb Jones / AP
После двух подряд неудачных лет в команде наступил тяжелый кризис. «Вашингтон» снова перестал выходить в плей-офф, а результативная игра Овечкина оказывалась нужна только для улучшения его личной статистики. Из года в год он входил в пятерку лучших снайперов НХЛ, но Кубок Стэнли оставался вне досягаемости. Сам хоккеист признавался, что это был болезненный период в его карьере.
Смутное время кончилось в 2014 году, когда «Вашингтон» дошел до полуфинала конференции, уступив «Нью-Йорк Рейнджерс» (3-4). Александр Великий, как хоккеиста теперь называли болельщики, тогда занял первую строчку в рейтинге снайперов, забросив 53 шайбы за сезон.
Но в следующем сезоне «Кэпиталс» снова постигла неудача — поражение от «Пингвинс» во втором раунде. «Питтсбург», ведомый все тем же Кросби и россиянином Евгением Малкиным выиграл серию со счетом 4:2. В прошлом году «Питтсбург» вновь стал камнем преткновения для «столичных», не дав им пройти дальше второго раунда.
Год за годом второй раунд плей-офф оказывался для «Вашингтона» непреодолимой чертой, хотя в последние два сезона и был собран лучший в истории «Кэпиталс» состав. Все громче звучали разговоры о том, что Овечкин так и не доберется до желанного трофея.
После поражения в прошлом сезоне Александр признался, что команда сделала все, что было в ее силах. Это прозвучало как приговор. В ответ россиянину бывший игрок НХЛ Барри Мелроуз высказался очень жестко: «Алекс Овечкин не выполнил свою задачу. В "Вашингтоне" победить у него не получается. Теоретически ему пойдет на пользу переход в другой клуб, смена обстановки».
Новый шанс
«Смена обстановки», однако, не потребовалась. «Вашингтон» не просто не отказался от своего капитана, но взял установку на победу в следующем сезоне.
«Вашингтон» подошел к плей-офф в хорошей форме, выиграв двенадцать из пятнадцати последних матчей регулярного чемпионата. Плей-офф в нынешнем сезоне для столичной команды начался с серии с «Коламбус Блю Джекетс».
Противостояние завершилась победой «Вашингтона» в шести матчах. «Коламбус» стал для «Кэпиталс» тяжелым соперником, и в четырех из шести матчей командам пришлось выявлять победителя в овертайме, хотя «Вашингтон» считался фаворитом.
«Коламбус» за последние пять сезонов не проходил дальше первого раунда и дважды за эту пятилетку вообще не выходил в плей-офф. По ходу серии «Вашингтон» проигрывал 0-2 и рисковал подтвердить неприятную статистику: команды, которые проигрывают два первых матча дома, проходят дальше лишь в 21,3 процента случаев.
Александр Овечкин
Фото: Nick Wass / AP
В злосчастном втором раунде «Кэпиталс» по традиции ждал «Питтсбург». Но на этот раз «столичные» преодолели психологический барьер и в шести матчах все-таки победили принципиальных соперников (4-2). В этой серии Овечкин не показал выдающегося результата: на его счету всего три шайбы. Низкую для себя результативность Александр никак не прокомментировал, зато сказал о другом: «Все, что случалось с нами в прошлом, не имеет значения. Мы знали, что можем преодолеть этот барьер, если будем биться изо всех сил. Мы идем дальше, и это непередаваемые чувства», — передает его слова сайт НХЛ.
Победа над «Пингвинс» в плей-офф стала для «Кэпиталс» второй в истории (первая была в 1994 году). Начиная с 1995 года «пингвины» выиграли семь серий подряд. Всего команды встречались в плей-офф одиннадцать раз, счет противостояний теперь — 9-2 в пользу «Питтсбурга».
Дальше «Вашингтон» ждала «Тампа». Первые две игры в серии были для «Кэпиталс» выездными и одновременно победными. Зато потом последовало два подряд домашних поражения и одно выездное. «Вашингтон» оказался в шаге от вылета, но в следующем поединке дома буквально разнес соперников (3:0). «Возможно это самый важный матч в моей карьере. Два шага между вами и финалом Кубка Стэнли. Нам нужно показать лучшую игру. Проигрывать нельзя, — говорил до игры Овечкин, но сам в матче результативными действиями не отметился. После этой игры встал вопрос, каков расклад сил на последнюю встречу.
(Не)последний бой
«Ведь никто из вас, вероятно, и не думал, что мы здесь окажемся. Вы все были уверены, что уж к этому времени мы точно будем в отпуске, правда?» — говорил Овечкин перед решающим матчем в интервью сайту НХЛ.
Действительно, мало кто ждал от «Кэпиталс» подобного прорыва, но разговоры о том, что Овечкин может остаться без Кубка Стэнли, нервировали и самого хоккеиста. Поэтому последняя игра с «Тампой» была так важна: нет никакой гарантии, что «Вашингтон» при Овечкине когда-то еще получит шанс выйти в финал главного розыгрыша НХЛ.
Александр Овечкин и вице-комиссар НХЛ Билл Дэйли
Фото: Chris O'Meara / AP
В седьмом матче серии с «Тампой» «Вашингтон» играл как в последний раз. «Столичные» забросили четыре безответные шайбы, и голкипер соперников россиянин Андрей Василевский, несмотря на неплохую игру по ходу матча, выручить команду не смог. Дублем отметился Андре Бураковски, еще по шайбе забросили Бекстрем и Овечкин (с передачи Евгения Кузнецова). Игра у российского нападающего «Тампы» Никиты Кучерова и его напарников совсем не складывалась. В заключительной десятиминутке матча они постоянно проваливались в обороне и могли пропустить еще пару-тройку шайб.
Не успела прозвучать финальная сирена, а капитан «столичных» уже начал праздновать победу. «Я счастлив. За нашу команду, за город, за всех наших фанатов», — сказал Овечкин сразу после матча. Во время традиционного рукопожатия с соперником россияне «Тампы» Василевский и Кучеров поздравили соотечественника: «Молодчик, Саня, давай-давай».
В финале «Кэпиталс» ждет дебютант НХЛ «Вегас», сенсационно победивший «Виннипег» (4-1). Это будет непростая серия, но хочется верить, что Овечкину, грезящему главной победой в клубной карьере, уже никто не сможет помешать: «Финал Кубка Стэнли значит для меня все. Мы собираемся биться».