В Мичиганском университете был синтезирован необычный изотоп - никель-78. Ему отводится роль "промежуточного звена" в цепочке ядерных превращений, которые в процессе формирования Вселенной привели к появлению золота и других тяжелых металлов.
Для этого ученым потребовалось воспроизвести в ускорительном комплексе ряд реакций, сопровождающих взрывы сверхновых. На бериллиевую мишень направили пучок ионов криптона, после чего были зафиксированы всего несколько новых ядер.
Никель, встречающийся в природе, представляет собой смесь пяти стабильных изотопов: 58Ni, 60Ni, 61Ni, 62Ni and 64Ni. Радиоактивный 78Ni содержит большой избыток нейтронов и потому нестабилен : его период полураспада - 110 миллисекунд.
В ядерной физике, однако, изотопы с таким временем жизни принято считать "долгоживущими": большинство радиоактивных ядер распадается заметно быстрее. Относительную устойчивость никеля-78 объясняют тем, что количества нейтронов и протонов в этом ядре - "магические" числа, которым отвечают заполненные ядерные оболочки. Изотопы с таким свойством заметно стабильнее своих ближайших соседей.