Два спутника Плутона, открытых в прошлом году, возникли одновременно с Хароном, самым крупным спутником планеты, во время масштабного космического столкновения. Группа астрономов, заявивших в ноябре об открытии, потратила полгода на проверку своих выводов и теперь опубликовала в журнале Nature официальное подтверждение, а вместе с ним - новую гипотезу о происхождении удаленных небесных тел.
В пользу версии о катаклизме свидетельствуют согласованные траектории и близкая плотность спутников. Известно, что все три тела обращаются в одной плоскости по круговым орбитам, причем, пока Харон совершает один оборот, второй спутник успевает совершить в точности два, а третий - три.
Ученые не исключают, что в той же плоскости находится кольцо космического мусора - мелких обломков, оставшихся после катаклизма. Проверить это не представляется пока возможным - с Земли или из околоземного пространства трудноразличимы даже сами Плутон и Харон, и тем более - новые спутники, диаметр которых равен примерно 50 и 60 километрам.
По этой же причине Плутон и родственные ему тела известны сравнительно недавно - планета была открыта в 1930-м, а ее главный спутник - в 1978 году. Помимо системы Плутона, астрономы за последние десятилетия обнаружили семейство "транснептуновых" объектов, образующих вместе с ней пояс Койпера. Авторы открытия предполагают, что там могут быть сосредоточены и другие "кратные" системы астероидов (или планетоидов) - по крайней мере, у объекта 2003 EL61 уже обнаружена пара спутников.
Изучением пояса Койпера (и, в частности, Плутона) займется зонд New Horizons, стартовавший в январе этого года. Предполагается, что к Плутону он приблизится в 2015 году. До сих пор на сопоставимом расстоянии от Земли побывали только аппараты Voyager и Pioneer, но тогда съемка транснептуновых тел не входила в планы организаторов миссии.