Ученые из Университета Калифорнии, Санта-Круз, установили, что самки жаворонка ежегодно меняют требования при выборе самца. Работа опубликована в журнале Science.
Ученые в течение пяти лет фиксировали особенности оперения и размер жаворонков в Колорадо. Всего они описали 384 птицы (примерно по 80 птиц в год). Они определяли, как те или иные характеристики самцов коррелируют с их успехом у самок. Для этого они отслеживали потомков каждого самца, с помощью генетического анализа подтверждали отцовство и фиксировали характеристики сына или дочки.
Ученые ожидали, что только одна или две характеристики самцов будут решающими для их успеха, однако выяснилось, что из года в год они меняются. Так, в 1999 году больше всего птенцов появилось от самцов с большим клювом, в 2000 году самки выбирали самых темноокрашенных самцов. В 2002 году определяющим был маленький размер самца, а в 2003 - большой.
Полученные результаты меняют сложившиеся в биологии представления о выборе лучшего партнера для спаривания и заставляют задуматься о механизмах, определяющих сохранение того или иного признака в эволюции. Эволюционная теория утверждает, что самки могут способствовать преимущественному развитию определенных половых признаков у самцов. Типичный пример - хвост павлина. Яркий и большой хвост указывает на здоровье и "профпригодность" самца, соответственно, самки выбирают партнера, ориентируясь именно на хвост. Очевидно, что в случае жаворонков работает другой механизм.
Пока неясно, как именно самки выбирают характеристики, на которые будут ориентироваться при выборе самцов. Авторы предполагают, что, например, более темный цвет тела, который часто связан с поеданием большого количества ягод и фруктов, может служить показателем способностей самца отыскивать пищу. Крупные самцы смогут лучше защитить гнездо. Тем не менее, для того, чтобы окончательно понять критерии отбора, необходимы дальнейшие исследования.
В одном авторы работы уверены точно: при выборе самцов самки жаворонка принимают в расчет условия окружающей среды. Так как они меняются каждый год, для повышения вероятности выживаемости потомства необходимо менять требования к партнеру.