Французские ученые экспериментально доказали, что звуки, которые детеныши крокодилов издают в яйцах, служат сигналом к вылуплению для их братьев с сестер, а также побуждают мать помочь детенышам выбраться из яиц. Работа ученых опубликована в журнале Current Biology.
Зоологи давно заметили, что незадолго до того, как вылупиться из яйца, крокодилы издают характерные звуки. Теория о том, что они выполняют сигнальную функцию, существовала давно, однако ее никто не проверял на практике. Ученые из Университета Жана Моне в Сент-Этьен, Франция, решили доказать правильность этой теории на опытах с нильским крокодилом (Crocodylus niloticus).
Сначала исследователи записали звуки, которые детеныши крокодилов издают в яйцах. Затем они выбрали кладку яиц и поделили ее на три части. Для первой группы яиц они воспроизвели записанные звуки их собратьев, для второй - запись постороннего шума, а яйца из третьей части оставались в тишине. Около 80 процентов детенышей из первой группы яиц реагировали на запись, издавая аналогичные звуки. В остальных двух группах детеныши сохраняли "молчание". Кроме того, крокодилы из первой группы начинали вылупляться спустя десять минут после того, как услышали запись.
Чтобы проверить, как мать реагирует на призыв детенышей из яиц, ученые выкопали одну из кладок и поместили на ее место проигрыватель с записью. Как только самка слышала звуки своих невылупившихся "детенышей", она начинала раскапывать место кладки, чтобы помочь им выбраться наружу.
Таким образом, когда один из маленьких крокодилов начинает издавать характерные звуки, остальные, услышав их, также начинают кричать. Ученые полагают, что биологический смысл такого хора заключается в следующем: мать с большей вероятностью услышит крики нескольких детенышей, чем одного. Исследователи выдвинули и второе объяснение необходимости коллективно издавать звуки и появляться на свет одновременно. Крики детенышей могут привлечь внимание хищников. Те крокодилы, которые не успеют выбраться из яиц, станут для них более легкой добычей, чем неспособные защищаться, но уже способные убегать вылупившиеся детеныши. Кроме того, дополнительную защиту от хищников сможет обеспечить прибежавшая на крики мать.
Общение с помощью звуков между невылупившимися детенышами и матерью было отмечено также у некоторых птиц. Ученые полагают, что такой способ коммуникации на ранней стадии развития является типичным для архозавров - группы животных, которая включает в себя птиц, крокодилов, а также динозавров.