От глобального похолодания, начавшегося около 24 миллионов лет назад, Землю спасли растения. Такой вывод сделали авторы новой работы по результатам компьютерного моделирования процессов, происходивших на нашей планете. Статья с подробным описанием исследования опубликована в журнале Nature. Основные выводы приводит New Scientist.
За свою историю Земля переживала несколько периодов похолодания и потепления. Около 50 миллионов лет назад на планете было настолько жарко, что на полюсах не было ледяных шапок. Затем температура начала падать, однако похолодание неожиданно замедлилось. Расчеты показывают, что Земля должна была остыть значительно сильнее. Авторы новой работы попытались объяснить, что предотвратило замерзание планеты.
Падение температур связывают с уменьшением концентрации в атмосфере углекислого газа. Он обладает выраженным парниковым эффектом и не дает рассеиваться солнечному теплу. Около 50 миллионов лет назад содержание CO2 составляло около 1000 частей на миллион. Приблизительно 24 миллиона лет назад на Земле начали формироваться горные хребты Анд, Гималаев и Тибетского плато. Этот процесс привел к явлению выветривания горных пород. Мелкие частицы скал попадали в почву, где с течением времени перерабатывались растениями. Образовавшиеся минералы "вытягивали" из атмосферы углекислый газ, формируя, например, известняк.
Выветривание привело к постепенному снижению уровня CO2 и, соответственно, похолоданию. На отметке 200-250 частей на миллион растения, которые используют этот газ для построения своих "тел", начали голодать и умирать. Уменьшение числа растений замедлило переработку частиц скал и поглощение CO2 из атмосферы. Такой тип регуляции процессов получил название отрицательной обратной связи. Это очень распространенный способ регуляции, например, биологических процессов.
Несмотря на интенсивное изучение, у ученых на данный момент есть относительно немного информации о климатических изменениях, происходивших в прошлом. Например, до сих пор неясно, с какой скоростью происходило глобальное похолодание. Раньше считалось, что это был практически моментальный (по геологическим меркам) процесс. Появившаяся недавно работа показывает, что этот процесс был более растянутым во времени, а его причиной стало изменение содержание CO2.