Астрономы обнаружили, что полярные сияния на Сатурне пульсируют с частотой приблизительно одно "биение" за сатурнианский день. Работа ученых принята к публикации в журнал Geophysical Research Letters, а ее краткое описание приведено в пресс-релизе университета Лестера, сотрудники которого принимали участие в исследовании.
Астрономы анализировали данные наблюдений за Сатурном, собранные телескопом "Хаббл" с 2005 по 2009 годы. Ученые выяснили, что полярные сияния появляются на полюсах планеты с довольно четкой периодичностью. Новая информация позволяет связать появление полярных сияний с регулярным испусканием газовым гигантом радиоизлучения. Изначально предполагалось, что радиоизлучение появляется вследствие вращения Сатурна вокруг своей оси, однако позже от этой версии отказались, так как частота испускания радиоволн со временем изменялась, и маловероятно, чтобы за столь короткий срок могло бы замедлиться или ускориться вращение планеты.
Некоторые астрономы предполагали, что радиоволны могут появляться в результате попадания в атмосферу Сатурна заряженных частиц, испускаемых Солнцем. Этот процесс также вызывает полярные сияния - когда заряженные частицы "стекают" вдоль линий магнитного поля, окружающего планету, они сталкиваются с молекулами атмосферных газов и заставляют их испускать излучение. Доказательством в пользу такой версии стало бы наблюдение периодичности в появлении полярных сияний - именно это удалось сделать авторам новой работы.
В начале года были опубликованы снимки полярных сияний, сделанные телескопом "Хаббл". Их анализ, в частности, позволил установить, что сияния на южном и северном полюсах отличаются друг от друга - северное меньше по размеру, но при этом более интенсивное, чем южное. Такая асимметрия может объясняться неравномерностью магнитного поля газового гиганта.