ВМС США приняли решение о продлении сроков службы береговых патрульных самолетов P-3C Orion вплоть до 2019 года, когда они будут полностью заменены новыми Boeing P-8A Poseidon, сообщает Flightglobal. Для этого была налажена новая цепочка поставщиков различных запчастей для самолетов. Между тем, ВМС США могут столкнуться с серьезными трудностями при продлении сроков эксплуатации самолетов.
Ранее некоторые эксперты высказывали предположение, что США в ближайшие несколько лет могут остаться без береговой патрульной авиации. В настоящее время ВМС США принадлежат 130 P-3C, принятых на вооружение в конце 1960-х - начале 1970-х годов. В 2009 году ВМС были вынуждены приостановить полеты 81 самолета из-за выявленных повреждений в конструкции машин. Спустя 12 месяцев 33 самолета возобновили полеты.
В рамках программы продления сроков эксплуатации ВМС США намерены проводить тщательные ресурсные испытания патрульных самолетов, чтобы провести их ремонт и модернизацию. Подобные испытания проводились с 2000 по 2007 год с применением программного обеспечения Lockheed Martin, разработанного в 1980-х годах. Позже эти испытания были приостановлены, поскольку выяснилось, что программное обеспечение значительно завышает предполагаемый срок службы самолетов, недооценивая степень их изношенности.
В 2007 году были произведены более тщательные проверки, в результате которых выяснилось, что 30 самолетов не пригодны к полетам. В начале 2009 года были приостановлены полеты еще десяти самолетов. К концу года в воздух могли подниматься только 49 машин. Следует отметить, что ВМС США уже долгое время продлевают срок службы Orion - изначально самолеты планировалось списать еще в 1990 году и заменить их новыми Lockheed Martin P-7, однако впоследствии планы были пересмотрены.
Проектный ресурс одного P-3C составляет 7,5 тысяч летных часов. К настоящему времени этот показатель составляет в среднем 16 тысяч часов. В перспективе ВМС США намерены заменить все Orion новыми P-8A Poseidon, разрабатываемыми концерном Boeing. Как ожидается, испытания на боевое применение P-8A завершит в 2013 году, а его серийное производство начнется в 2014 году.