Группа американских ученых усомнилась в существовании на Марсе метана. Исследователи полагают, что ученые, сообщавшие об обнаружении этого газа, могли ошибочно принять за него спектральные следы земного метана. Статья специалистов опубликована в журнале Icarus, а коротко о ней пишет New Scientist.
Первые свидетельства того, что на Марсе есть метан, были получены в 2003 году учеными, работавшими с наземными телескопами Keck и Gemini. Еще через год эти данные были подтверждены орбитальным зондом Mars Express. Наиболее убедительные доказательства существования на Красной планете метана были представлены в 2009 году группой астрономов под руководством Майкла Муммы (Michael Mumma).
Мумма и коллеги искали спектральные следы метана (то есть искали в спектре Марса "провалы" на частотах поглощения молекул метана), когда Марс приближался или удалялся от Земли. При этом частота "провалов" сдвигается в более коротковолновую или длинноволновую части спектра. Такие избирательные наблюдения необходимы для того, чтобы отличать марсианский метан от земного, который поглощает на той же частоте.
Авторы новой работы утверждают, что Мумма и его соавторы могли принять за следы метана на Марсе "провал", который соответствует земному метану, содержащему вместо изотопа углерода-12 изотоп углерода-13. Кроме того, скепсис критиков вызывает тот факт, что данные наблюдений за метаном на Марсе согласуются с очень странными моделями его распределения и разрушения на планете. Лучше всего экспериментальные данные описывает модель, согласно которой метан локализуется в отдельных районах Марса и разрушается в течение 200 дней (это приблизительно в шесть раз быстрее, чем на Земле).
Мумма и коллеги отрицают возможность неверной интерпретации собранных ими данных наблюдений. В частности, астрономы отмечают, что в своей работе они учитывали возможность перепутать марсианский метан с земным газом, в состав которого входит другой изотоп.
На Земле метан является основным компонентом природного газа, и до 90 процентов его производится живыми организмами. В частности, по этой причине метан особенно интересует астрономов, изучающих другие планеты. Подробнее об истории открытия метана на Марсе можно прочитать здесь.