Американские ученые впервые в археологической практике применили метод биомаркеров для определения «алкогольных» бактерий на черепках и выяснили, что и зачем пили мексиканские индейцы — обитатели Теотиуакана (I век до нашей эры — VII век нашей эры). Результаты исследования представлены в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Речь идет прежде всего о пульке — напитке из ферментированного сока агавы (крепостью 6-18 процентов). В Теотиуакане археологи обнаружили множество фресок с изображением агавы и сценами употребления некоего алкогольного напитка. Кроме того, были найдены амфоры, похожие на те сосуды, где пульке хранили при ацтеках и в современной Мексике, а также скребки, которые могли использоваться для выжимания сока. Однако непосредственных археологических доказательств употребления пульке в Теотиуакане пока найдено не было — дело в том, что химические вещества алкогольных напитков, в отличие от гидрофобных пищевых жиров, растворяются в воде и поэтому почти не оставляют следов на посуде.
Ученые обратились к новому методу: поиску биомаркеров бактерии Zymomonas mobilis, вырабатывающей этиловый спирт. В качестве таких биомаркеров были выбраны гопаноиды: в мембране Z. mobilis эти вещества встречаются в наибольшей (по сравнению с другими бактериями) концентрации. Из примерно 300 обследованных сосудов следы гопаноидов были обнаружены на 14 амфорах и оллах «золотого века» Теотиуакана (200-550 годы нашей эры). На них же нашли химические признаки сосновой смолы, которая, вероятно, использовалась для гидроизоляции сосудов.
Теотиуакан, один из величайших культурных и экономических центров Мезоамерики, располагался в высокогорном и засушливом районе и по этой причине часто страдал от неурожаев и голода. Более того, маис, основная сельскохозяйственная культура региона, крайне бедна витаминами B, многими аминокислотами, железом и кальцием. Археологи предположили, что жителями Теотиуакана алкогольные напитки использовались не только и не столько для увеселения и в ритуалах, но были важным источником питательных веществ и воды, а также «резервной» пищей в засушливые годы. Агава гораздо лучше маиса переносит мороз и засуху, а благодаря своей густоте (связанной с производящими декстран бактериями) пульке отлично удовлетворяет голод. Наконец, отмечают ученые, фитаза в соке агавы опосредует дефосфорилирование растительных фитатов (несъедобного источника фосфора, который присутствует в зернах), а высокое содержание аскорбиновой кислоты способствует усвоению железа и цинка пищеварительной системой.