Копролиты (ископаемые фекалии) помогли разгадать одну из тайн доколумбовых цивилизаций Южной Америки. Анализ ДНК копролитов, обнаруженных на острове Вьекес (у побережья Пуэрто-Рико) указал на существенные различия между двумя культурами, сообщается в журнале PLoS One. Коротко об исследовании сообщает Science News.
Два племени сосуществовали на небольшом острове более тысячи лет, с 5 по 1170-е год н.э. Представители саладоидной культуры, выходцы с территории Венесуэлы, известны своей керамикой бело-красного цвета и активными заимствованиями из местных (островных) традиций. Более таинственные уэкоиды, вероятно, попали на Вьекес с Анд. Они обрабатывали полудрагоценные камни (известны, в частности, амулеты с изображением кондоров) и вели замкнутый образ жизни. Археологи много лет спорят, слились ли в ходе соседства на острове эти две культуры (например, уэкоиды стали играть роль жрецов для саладоидов) или же их представители сохранили жесткую изоляцию друг от друга.
Американские исследователи решили найти ответ на этот вопрос, изучив диету обоих племен с помощью копролитов — окаменелых фекалий. Вопреки первоначальным опасениям, что во влажном тропическом климате молекулы ДНК в копролитах полностью распадаются, археологом удалось получить исчерпывающую информацию о микрофлоре и кишечных паразитах древних индейцев. В копролитах уэкоидов нашли много ДНК маиса и съедобных грибов, а саладоидов — последовательности ДНК, ассоциированные с паразитами рыб. То есть эта группа индейцев питалась сырой рыбой. По мнению археологов, сохранявшиеся много лет различия в рационе однозначно указывают на независимость двух культур. Только через много лет потомки уэкоидов и саладоидов стали основой народов таино, которые встретили европейцев на островах Карибского моря.
Авторы исследования подчеркивают важность копролитов в качестве нового источника информации и призывают археологов искать и инвентаризировать все ископаемые фекалии, обнаруженные в раскопе, для будущих палеомикробиологических исследований. ДНК, выявленное по копролитам, может прояснить гастрономические, культурные и генетические различия между древними популяциями.
В мае 2014 года тот же коллектив авторов изучил (по тем же копролитам ) ДНК представителей уэкоидной и саладоидной культур. В статье, вышедшей в журнале Nature, они выдвинули гипотезу о различных регионах исхода, откуда на острова Карибского моря пришли эти два народа.