Найденные на берегу Амазонки окаменелости могли принадлежать потомкам первых обезьян, перебравшихся в Южную Америку из Африки — на растительных плотах. Зубы животного напоминают моляры вымерших ливийских приматов, что впервые со всей определенностью доказывает факт миграции обезьян из Старого Света в Новый. О находке палеонтологов рассказывается в журнале Nature.
О том, что древнейшие обезьяны попали в Новый Свет на бревнах, дрейфующих по Атлантическому океану, ученые подозревали давно — но это оставалось исключительно умозрительной гипотезой, не подтвержденной материальными свидетельствами. Однако окаменелые зубы (три верхних моляра), обнаруженные на берегу реки в Перу, по своему строению больше похожи на зубы африканских приматов того времени (поздний эоцен, 36 миллионов лет назад), нежели американских обезьян.
Аргентинские и американские ученые назвали новый вид обезьян Perupithecus ucayaliensis (перупитек укаяльский). Вторая часть имени связана с местом находки (регион Укаяли в Перу). По мнению палеонтологов, перупитек был небольшим существом — с длиной туловища не более 27 сантиметров (как мармозетка Гельди или некоторые тамарины). Ближайшим родственником перупитека считают вымершего талахпитека (Talahpithecus), обитавшего 36 миллионов лет назад на территории Ливии.
Перед тем как совершить свое открытие, ученые долгие годы безуспешно искали окаменелости на берегу реки Амазонки. Большую часть времени уровень воды слишком высок, и работать можно только в короткие сухие сезоны.
Южная Америка много миллионов лет была изолированным континентом: вплоть до образования Панамского перешейка три миллиона лет назад ее фауна состояла из экзотических групп — сумчатых, нотоунгулятов и неполнозубых (броненосцев). Единственные плацентарные млекопитающие, попавшие на континент до этого события, относятся к грызунам (предкам капибар и шиншилл) и приматам. Новая находка указала на то, что миграции этих групп произошли практически одновременно (а не с промежутком в 10 миллионов лет). Теперь перед наукой во весь рост встал вопрос о средствах трансатлантической миграции животных, пишут авторы статьи.