Планетологи доказали наличие на Энцеладе — спутнике Сатурна — теплого океана. Результаты своих исследований авторы опубликовали в журнале Nature, а кратко с ними можно ознакомиться на сайте New Scientist.
Ученых заинтересовало происхождение кремниевой пыли в некоторых окрестностях Сатурна. Оказалось, что ее источником является Энцелад. К такому выводу ученые пришли, смоделировав условия на спутнике планеты, приведшие к образованию кремниевых частиц.
В новой работе планетологи проанализировали размеры и химический состав частиц, собранных Cassini при очередном сближении с Энцеладом. Радиусы этих образований строго фиксированы: от двух до восьми нанометров. Это означает, что частицы не могли образоваться в результате столкновений астероидов на орбите Сатурна или с поверхностью Энцелада.
Тогда ученые предположили, что частицы кремниевого песка возникли в результате термальной активности в подледном океане Энцелада. Еще в 2005 году автоматическая межпланетная станция Cassini обнаружила на южном полюсе спутника Сатурна гейзеры, выбрасывающие наружу водяной пар и частицы льда. Это позволило ученым предположить, что под ледяной коркой Энцелада содержится водяной океан. Впоследствии гравиметрические измерения спутника подтвердили гипотезу ученых.
Специалисты полагают, что под слоем льда на глубине 30-40 километров располагается океан глубиной до десяти километров. В недрах этого водоема располагаются термальные источники, которые нагревают воду до температуры в 90 градусов Цельсия. Именно такого ее значения достаточно (в условиях спутника Сатурна), чтобы образующиеся частицы кремниевой пыли имели нужные размеры.
Природа термальных источников для ученых остается загадкой. По их мнению, притяжения Сатурна недостаточно для обеспечения их существования, а ядерные реакции в недрах спутника наверняка уже давно прекратились. Остается гипотеза, что термальные источники могут действовать в результате приливных сил от других спутников Сатурна.
Приповерхностная структура Энцелада
Изображение: JPL-Caltech / NASA
Несмотря на то что в глубинах океана тепло, доступ солнечного света в них ограничен. Однако это не мешает возможному зарождению и развитию жизни. Как отмечают ученые, на Земле первые организмы обходились, скорее всего, без доступа солнечного света.
К настоящему времени кроме Cassini не существует специального аппарата, предназначенного для исследований Энцелада. Ученые отмечают, что его создание не лишено смысла. Однако, по их словам, хорошие условия для зарождения жизни возможны на Европе — спутнике Юпитера. Эту планету и ее спутник исследовала станция Galileo.
НАСА, в частности, собирается исследовать именно Европу, а не Энцелад. Не все ученые согласны с таким выбором, однако они же сходятся во мнении, что долететь до спутника Юпитера значительно проще, чем до Сатурна.